Opinião

Nov 16, 2023

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Ensaio de Convidado

Por Júlia Belluz

Sra. Belluz é jornalista de saúde. Ela está escrevendo um livro sobre nutrição e metabolismo.

Na casa da menina em Hertfordshire, Inglaterra, você precisa de um código para entrar na cozinha, onde todos os armários estão trancados e a lata de lixo está trancada. Sem essas medidas, a criança – cujo nome não pode ser divulgado porque atualmente está em um orfanato – não conseguiria parar de comer, mesmo restos de carne crua ou restos de massa desperdiçados no lixo.

“Ela está constantemente alerta a qualquer possibilidade de ter acesso à comida”, disse-me seu pai adotivo, como um míssil caçador de calorias. Seu cérebro não registra que ela comeu. Então ela vive com uma fome constante e violenta, uma obsessão abrangente sobre sua próxima refeição ou lanche, que a distrai de seus outros interesses – em bonecas, andar a cavalo e desenhar.

Aos 12 anos, a menina é magra, parecida com um pássaro. Se seus pais adotivos não a policiassem em cada detalhe, ela seria muito maior, como muitas pessoas que compartilham seu distúrbio, a síndrome de Prader-Willi. Pacientes com Prader-Willi podem comer tanto que, em casos extremos, seus estômagos se abrem, causando a morte.

O distúrbio é uma causa genética rara e devastadora da obesidade. Mas também existe no extremo de um espectro de comportamento alimentar comum a todos nós, como me disse recentemente Tony Goldstone, investigador de endocrinologia do Imperial College London e médico que trabalha com pacientes com Prader-Willi. “As pessoas pensam que só comem porque querem comer, ou porque estão decidindo cognitivamente comer”, disse o Dr. Goldstone. “Mas muito disso não está acontecendo nesse nível consciente.”

Tendemos a acreditar que o tamanho do corpo é algo que podemos controlar totalmente, que somos magros ou gordos por causa de escolhas deliberadas que fazemos. Depois de conversar com centenas de pacientes com obesidade ao longo dos anos e com médicos e pesquisadores que estudam a doença, posso garantir: a realidade se parece muito menos com o livre arbítrio. O advento de medicamentos novos e eficazes contra a obesidade oferece uma ilustração nítida desse fato pouco apreciado da fisiologia. Os debates suscitados pelos medicamentos também mostram quão pouco apreciamos a obesidade.

Os sistemas biológicos, influenciados pelos nossos ambientes e pelos nossos genes, controlam o fluxo de energia através de nós: a energia entra em nós sob a forma de alimento e é consumida ou armazenada nos nossos corpos, principalmente como gordura. Esses sistemas, decorrentes de interações entre o cérebro e o corpo, são em grande parte involuntários. Eles funcionam, como nosso impulso reprodutivo ou os mecanismos que estabilizam a temperatura do nosso corpo.

A criança de Hertfordshire com Prader-Willi “tem uma anormalidade no termostato do equilíbrio energético em seu cérebro e ela não está respondendo”, disse o Dr. Goldstone. Mas ela está experimentando apenas uma variação dos tipos de sinais de fome e saciedade com os quais todos vivemos.

É relativamente fácil compreender que o nosso ambiente influencia o nosso comportamento alimentar e quanto peso ganhamos. “Viver próximo a um mercado de agricultores ou em um deserto alimentar terá uma influência muito maior sobre se uma pessoa faz escolhas alimentares saudáveis ​​do que quanta autodisciplina ela tem”, disse-me Dan Brierley, neurocientista da University College London que estuda obesidade. Muitos de nós vivemos agora em locais repletos de calorias baratas e ultraprocessadas, o que pode ajudar a explicar as crescentes taxas de obesidade.

Mas nem todo mundo tem obesidade hoje. Isto porque a forma como reagimos ao nosso ambiente também está sujeita a controlos internos – estímulos invisíveis que nos guiam em cada refeição. Os pesquisadores observaram isso há mais de 100 anos e só recentemente começaram a realmente desvendar como esses sistemas funcionam. A nova classe de medicamentos para diabetes e obesidade – como a semaglutida (vendida sob as marcas Ozempic e Wegovy) e a tirzepatida (Mounjaro) – evoluiu a partir dessa pesquisa.

A cascata de descobertas que levou a esses medicamentos injetáveis, considerados os mais eficazes já aprovados para a obesidade, remonta a 1840, quando os médicos começaram a compartilhar estudos de caso de pacientes que, por razões que pareciam fora de seu controle consciente, exageravam ao ponto de obesidade grave. Em exames mais aprofundados, muitos tinham tumores no cérebro. Os tumores afetaram sua fisiologia de maneiras misteriosas que mudaram o que e quanto comiam.